ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই এখন এক শ্বাসরুদ্ধকর পর্যায়ে পৌঁছেছে। লিগ টেবিলের শীর্ষস্থানের দখল নিয়ে আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটির মধ্যে চলা এই ‘ইঁদুর-বেড়াল’ দৌড়ে গতকাল রাতের ফলাফল আর্সেনাল শিবিরে এক পশলা স্বস্তি নিয়ে এসেছে। একদিকে গানার্সদের কষ্টার্জিত জয় এবং অন্যদিকে নটিংহাম ফরেস্টের বিপক্ষে ম্যানচেস্টার সিটির অপ্রত্যাশিত ড্র—এই দুইয়ে মিলে শিরোপার দৌড়ে আপাতত ৭ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে গেল মিকেল আরতেতার শিষ্যরা।
ব্রাইটনের মাঠ আমেক্স স্টেডিয়ামে গতকাল আর্সেনাল ১-০ গোলের জয় তুলে নিলেও কাজটা মোটেও সহজ ছিল না। ম্যাচের মাত্র ৯ মিনিটে বুকায়ো সাকার করা গোলটিই শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। তবে এই গোলটিতে ব্রাইটনের গোলরক্ষক বার্ট ফেরব্রুগেনের একটি শিশুতোষ ভুল ছিল চোখে পড়ার মতো; সাকার শটটি তাঁর দুই পায়ের মাঝখান দিয়ে জালে জড়িয়ে যায়। গোল হজমের পর বল দখল ও আক্রমণের ধার বাড়িয়ে ব্রাইটন আর্সেনালকে বেশ চাপে রাখলেও ফিনিশিংয়ের অভাবে সমতায় ফিরতে পারেনি তারা। এই জয়ের মাধ্যমে সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে প্রতিপক্ষের মাঠে টানা ১২ ম্যাচে অপরাজিত থাকার এক অনন্য রেকর্ড গড়ল আর্সেনাল। গত ৬ ডিসেম্বর ভিলা পার্কে হারের পর থেকে বিদেশের মাটিতে আর হারের মুখ দেখেনি আরতেতার দল, যা বর্তমান লিগে দলটির অপ্রতিরোধ্য মানসিকতারই বহিঃপ্রকাশ।
অন্যদিকে, নিজেদের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি বড়সড় হোঁচট খেয়েছে। অবনমন অঞ্চলের আশপাশে থাকা নটিংহাম ফরেস্টের বিপক্ষে দু-দুবার লিড নিয়েও ২-২ গোলে ড্র করে মাঠ ছাড়তে হয়েছে পেপ গার্দিওলার দলকে। ম্যাচের ৩১ মিনিটে আন্তোনি সেমেনিও সিটিকে এগিয়ে নিলেও ৫৬ মিনিটে নটিংহামকে সমতায় ফেরান মরগান গিভস-হোয়াইট। এর ঠিক ৬ মিনিট পর রদ্রি সিটিকে পুনরায় লিড এনে দিলেও ৭৬ মিনিটে এলিয়ট অ্যান্ডারসনের গোলে ফের সমতায় ফেরে নটিংহাম। মূল্যবান ২ পয়েন্ট হারিয়ে সিটি এখন ৩০ ম্যাচে ৬৭ পয়েন্ট পাওয়া আর্সেনালের চেয়ে ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে রইল (২৯ ম্যাচে ৬০ পয়েন্ট), যদিও সিটির হাতে একটি বাড়তি ম্যাচ অবশিষ্ট রয়েছে।
একই রাতে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ডাগআউটে প্রথম হারের স্বাদ পেয়েছেন অন্তর্বর্তীকালীন কোচ মাইকেল ক্যারিক। সেন্ট জেমস পার্কে ১০ জনের নিউক্যাসলের বিপক্ষে খেলেও ২-১ ব্যবধানে হেরে মাঠ ছেড়েছে ইউনাইটেড। প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে ডাইভ দেওয়ার অপরাধে নিউক্যাসলের জ্যাকব রামসি লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লেও সেই সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হয়েছে ক্যারিকের শিষ্যরা।
তবে পয়েন্ট টেবিলের চারে থাকা অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে ৪-১ গোলের বিশাল জয় তুলে নিয়ে চমক দেখিয়েছে চেলসি। স্টামফোর্ড ব্রিজের ক্লাবটি এই জয়ের মাধ্যমে পয়েন্ট তালিকার পাঁচ নম্বরে উঠে এসেছে এবং লিভারপুলকে ঠেলে দিয়েছে ছয় নম্বরে। প্রিমিয়ার লিগের এই এক রাতের ফলাফল কেবল পয়েন্ট টেবিলকেই ওলটপালট করেনি, বরং চ্যাম্পিয়নস লিগের লড়াই এবং শিরোপার সমীকরণকেও এক নতুন উত্তেজনার দিকে ঠেলে দিয়েছে।
ডেস্ক রিপোর্ট, দেশ মিডিয়া।
